Télescope géant européen

Télescope géant européen

Après le VLT (Very Large Telescope), l'ESO (L’Observatoire européen austral ), a lancé le projet d'un télescope encore plus grand que ce dernier.

Le projet (du nom de l'Overwhelmingly Large Telescope OWL,qui date de 1998), consistait en un télescope géant comportant un miroir de plus de 100 mètres de diamètre.

Après un complément d'étude du conseil de l'ESO, le télescope envisagé a un miroir primaire d'un diamètre de 100 mètres avec une surface collectrice de 6000 m². Le rapport d'étude du projet sera publié en décembre 2005. Mais la commission identifie plusieurs risques techniques:

recours à un miroir M2 segmenté et à un miroir M4 fortement asphérique;

système de guidage laser mal adapté à la taille du miroir.

Compte tenu de ces risques et un coût (évalué à 1,2 milliards €) dépassant la capacité financière de l'ESO pour une construction s'étalant sur la période envisagée (2008-2020), le panel d'experts conseille plutôt de développer un télescope de taille plus modeste, ayant un miroir d'un diamètre compris entre trente à soixante mètres, considérant que la complexité et la dérive budgétaire inhérente à ce type de projet seraient mieux maîtrisées.

En décembre 2005, le projet baptisé dans son nouveau format E-ELT (European Extremely Large Télescope) entre dans une phase de consultation avec la communauté astronomique internationale, visant à définir les caractéristiques détaillées du télescope. Cinq groupes de travail sont formés pour définir les différentes caractéristiques du télescope : identification des objectifs scientifiques, choix des instruments, sélection du site d'implantation, architecture du télescope et étude de l'optique adaptative). Durant l'été 2006, les rapports de chaque groupe sont remis à l'ESO. Ces rapports conseillent que l'ELT soit capable d'observer dans le domaine visible et infrarouge. Le 1er juin 2006, Jason Spyromilio est désigné comme directeur du projet E-ELT. Le 11 décembre 2006, les membres de l'ESO décident de lancer les études préalables à la construction de l'E-ELT. Le diamètre prévu du miroir est de 39 mètres, pour un coût total de l'appareil estimé entre 800 millions et un milliard d'euros.

Il est prévu que l'E-ELT entre en service au cours de l'année 2024.

Il sera situé au nord du Chili, sur le Cerro Armazones (3 060 mètres d'altitude) qui fait partie de la cordillère de la Costa (Andes centrales) et à vingt kilomètres à l'est du Cerro Paranal, site des quatre télescopes du VLT de l'ESO.

D’ailleurs, l'E-ELT sera capable de collecter quinze fois plus de lumière que le VLT, ce qui en fera le télescope le plus puissant au monde.

Schéma du E-ELT : M1 miroir primaire, M2 miroir secondaire, M3 miroir tertiaire, M4 miroir déformable (optique adaptative, M5 miroir renvoyant la lumière vers les plateformes instrumentales, 6 axe horizontal de la partie optique (hauteur), 7 plateforme instrumentale (x2), 8 lasers de l'optique adaptative (x6), 9 plateforme orientable (⇒azimut), 10 contreventements sismiques

Vue d'artiste du Télescope géant européen.