ExoMars 2016 : la sonde sera lâchée vers Mars ce soir vers 21 h 30

14 Mars 2016

Vu d'artiste de la sonde

La sonde ExoMars 2016 a bien décollé de Baïkonour (Kazakhstan) et, pour l'instant, elle tourne autour de la Terre. Les allumages successifs de l'étage Breeze-M sont actuellement en train de l'accélérer. Ce n'est que vers 21 h 13, ce soir, que la sonde sera lâchée sur sa trajectoire vers Mars. Le lanceur Proton doit donc réussir sa mission. L'ambiance est à l'attente au centre de contrôle de l'Agence spatiale européenne (Esa), à Darmstadt, en Allemagne, comme nous l'explique notre correspondant sur place.

L’orbiteur TGO et la capsule Schiaparelli de la mission ExoMars 2016 ont décollé avec succès ce matin à bord d’un lanceur russe Proton-M. Le tir a été réalisé à 10 h 31 (heure de France métropolitaine) depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

Cependant, le succès du lancement n'est pas encore assuré. Ce n’est en effet que ce soir, à 22 h 34, que l’on saura si la sonde s'est bien inscrite sur la trajectoire prévue vers Mars, avec une direction et une vitesse correctes. Jusque-là, c'est le calme plat à l'Esoc, le centre de contrôle de l’Esa, situé à Darmstadt, en Allemagne. Pas de congratulations prématurées, pas de communiqué de presse. On attend...

Pourquoi plus de dix heures avant de crier victoire ? Parce que c'est actuellement le lanceur Proton qui fait tout le travail, capable de réaliser une mise à poste directe grâce à son étage supérieur réallumable Breeze-M (ou Briz-M). Une capacité que n’a pas Ariane 5, conçue pour envoyer des satellites sur une orbite de transfert – son étage supérieur, en effet, n'est pas réallumable. Ariane 6, en revanche, sera capable d'une manœuvre de ce genre.

Le succès du lancement d’ExoMars 2016 repose donc sur le bon fonctionnement de cet étage supérieur Breeze. Or, le lanceur Proton a connu plusieurs déboires entre 2012 et 2015 et cet étage a été mis en cause dans deux échecs survenus en 2012. Pour le lancement d'ExoMars 2016, l'étage Breeze-M doit s'allumer à quatre reprises : à 10 h 42, 12 h 09, 14 h 23 et 20 h 47. Il s'est correctement séparé du lanceur, sur une trajectoire balistique suborbitale, 9 minutes et 42 secondes après le décollage du Proton. L'Agence spatiale européenne (Esa) a ensuite confirmé les trois premiers allumages. Donc, pour l'instant, tout va bien. Les allumages successifs l'ont accéléré et l'engin tourne actuellement autour de la Terre. Durant ce périple, deux stations au sol suivent sa trajectoire mais la sonde elle-même ne peut pas communiquer par radio.

Ce n’est qu’à 21 h 13 qu'elle se séparera du dernier étage de son lanceur, lorsque la vitesse sera suffisante. Elle se trouvera alors à environ 5.000 kilomètres de la Terre. Elle n'aura plus qu'à parcourir quelque 496 millions de kilomètres... À 22 h 29, l'Esoc devrait acquérir les premiers signaux de la sonde qui renseigneront les contrôleurs au sol sur son état de santé. Deux minutes plus tard, Jan Wörner, le directeur général de l’Esa et Igor Komarov, directeur général de Roscosmos depuis le centre de contrôle de Roscomos (le TsUP), situé à Moscou, officialiseront le succès (ou l'échec) du lancement de la sonde et son départ à destination de Mars qu'elle atteindra le 19 octobre prochain.